Глэдис*
Вымотанный за весь день, Метт мечтал как можно скорее вернуться в теплый дом, выпить на ночь чашечку чего-нибудь горячего и завалиться в постель. Закрывая дверь машины, он обронил ключи, и в попытке поймать, сам же, ногой запустил их под автомобиль. Закатив глаза, он нагнулся и принялся шарить рукой по снегу. Ничего не найдя, Метт лег на живот. Кряхтя и ругаясь, он пытался дотянуться до ключей. Еще немного, еще один рывок — и они оказались в его руке. Поднявшись, Метт отряхнулся и направился к дому.
Дожидаясь мужа, Джулия уснула на диване прямо в гостиной. Решив не будить жену, Метт аккуратно укрыл ее пледом и тихонько поцеловал в лоб. Краем глаза он увидел промелькнувший в дверном проеме силуэт. Мужчина выглянул. В конце коридора кто-то свернул за угол и скрылся из виду. Раздался детский смех.
- Хлоя?
Мужчина пошел в том направлении. Он вошел в небольшую комнату с одним окном и дверью, ведущей в подвал. Она была открыта. Метт приблизился. Вниз вела бетонная лестница, уходящая в темноту.
- Хлоя, перестань баловаться. Быстро ложись в кровать. Уже поздно.
Мужчина медленно спустился вниз.
- Хлоя.
Сзади снова раздался веселый детский смех. Метт обернулся и поразился увиденным. Наверху стояла фарфоровая кукла. Мужчина, как вкопанный, пялился на ожившую игрушку. Кукла, радостно засмеялась и стала закрывать дверь.
- Нет. - Прокричал Метт и пустился бежать вверх по лестнице, но не успел. Кукла закрыла дверь и заперла ее с той стороны.
Стюарт открыл глаза. Он проснулся от какого-то грохота. Мальчик привстал и осмотрелся. Бросив взгляд на полку с игрушками, он заметил, что на ней нет щелкунчика. Опустив глаза вниз, он увидел его лежащим на полу в неестественной позе, раскинув свои болтающиеся конечности. Стюарт слез с кровати и поднял гусара. Как ни внушал себе мальчик, что это всего-лишь игрушка и ничего страшного в нем нет, но, смотря на его зубы, обнаженные в ужасной улыбке, Стюарт не мог избавиться от чувства тревоги. Мальчик покачал головой и убрал куклу в корзину, прикрыв ее круглой крышкой. Он повернулся к ней спиной и пошел к своей кровати, но, побуждаемый каким-то шестым чувством, он обернулся. Крышка корзины начала медленно подниматься, и под ней показалась улыбающаяся гримаса деревянного щелкунчика. Из темноты на мальчика пристально смотрели две светящиеся точки глаз. Стюарт похолодел от ужаса, когда игрушка с пронзительным воплем разинула свою огромную пасть. Мальчик закричал.
